هذا المصطلح يشير إلى أي نوع من نظام الإنتاج والتوزيع والاستهلاك (اقتصاد)،أو نموذج للتنمية الاقتصادية يقوم على التنمية المستدامة وإقرار بالاقتصاد البيئي. والاقتصاد الاخضر يعد فضفاضًا في تعريفه مثله مثل أي نظرية في الاقتصاد يمكن اعتبار الاقتصاد وفقًا لها عنصرًا من عناصر النظام البيئي الذي يكون فيه هذا النظام. وكانت عالمة المايكروبيولوجي لين مارغولس Lynn Margulis من أوائل المعارضين للاقتصاد الأخضر حيث رأت أن الاقتصاد والأخلاق والبيولوجي لا يمكن التمييز بين بعضهم البعض.

والاقتصاد الأخضر غالبًا ما يستخدم مع أو محل مصطلح آخر أكثر أوسع استخدامًا وهو الاستدامة sustainability أو علم الاستدامة. وكلا المصطلحان يعكسان علمًا متطورًا ومنتشرًا، أو هدفًا تم السعي إليه عبر علوم متعددة، بما في ذلك علم البيئة، والاقتصاد، والهندسة، والعلوم الطبيعية وعلم الاجتماع.

والاقتصاد الأخضر أحد نتائج حسن العيش المحسن والمساواة الاجتماعية، بينما يقلل في الوقت نفسه وعلى نحو دال من المخاطر البيئية والندرة الإيكولوجية. 

ومن أجل مبادرة الاقتصاد الأخضر، قام البرنامج  البيئي التابع للأمم المتحدة بتطوير تعريف عمل للاقتصاد الأخضر كأحد نتائج تحسين حسن العيش والمساواة الاجتماعية، في حين يقلل من المخاطر البيئية والندرة الإيكولوجية. وفي أبسط التعبيرات يمكن اعتبار الاقتصاد الأخضر نموذج للاقتصاد الذي يقل فيه انبعاث الكربون، ويتضمن كفاءة المحافظة على الموارد والشمولية الاجتماعية.